En la penumbra perpetua de las profundidades marinas, encontrar pareja es un desafío colosal. Para resolverlo, los peces de la familia de los ceratoideos (los conocidos rapes abisales) desarrollaron una de las adaptaciones más extremas de la naturaleza: el parasitismo sexual permanente mediante parabiosis anatómica.
Cuando un macho diminuto —a veces hasta sesenta veces más pequeño que la hembra— rastrea las feromonas de una compañera, la muerde en el vientre y no vuelve a soltarla jamás. Con el paso de los días, libera enzimas que disuelven el tejido de su propia boca y la piel de la hembra. Sus carnes cicatrizan juntas y sus sistemas circulatorios se interconectan por completo, permitiendo que el macho se alimente directamente de los nutrientes de la sangre de ella. Con el tiempo, los ojos, las aletas y la mayoría de los órganos internos del macho se atrofian hasta desaparecer, convirtiéndose esencialmente en un depósito vivo de esperma listo para fecundar cuando la hembra desove.
Durante décadas, esta fusión fue un absoluto misterio inmunológico: en cualquier otro vertebrado, la unión de tejidos de dos individuos provocaría un rechazo fulminante mediado por el complejo mayor de histocompatibilidad (MHC). Sin embargo, un estudio pionero publicado en Nature en 2020 por el Instituto Max Planck reveló que estas especies perdieron evolutivamente componentes clave de su inmunidad adaptativa. Carecen de genes funcionales para linfocitos T y anticuerpos hipermutados, habiendo remodelado por completo su sistema inmunitario innato para no rechazar el injerto de su pareja, un fenómeno que la medicina moderna estudia para prevenir el rechazo de órganos en humanos.
Fuente: Swan, G. E., et al. (2020). 'The evolutionary loss of adaptive immunity in deep-sea anglerfishes'. Nature, 584(7821), 408-412.
