Durante más de un siglo, la biología mantuvo un principio incuestionable: para ser un animal multicelular, era indispensable respirar oxígeno. Sin embargo, en 2020, científicos de la Universidad de Tel Aviv liderados por Dorothea Huchon rompieron este dogma universal tras secuenciar el genoma de Henneguya salminicola, un parásito microscópico perteneciente al filo de los cnidarios —el grupo de las medusas y las anémonas— que reside en el tejido muscular del salmón.
El hallazgo demostró un fenómeno insólito en la zoología moderna: este organismo no solo no consume oxígeno, sino que ha desechado por completo su genoma mitocondrial y todos los genes nucleares responsables de la respiración celular aeróbica. Aunque conserva orgánulos vestigiales derivados de las mitocondrias, estos carecen de crestas internas y de la maquinaria enzimática necesaria para procesar oxígeno y generar ATP por la vía habitual.
A nivel evolutivo, este parásito eligió el camino de la máxima simplificación biológica:
- Ahorro genético masivo: Al suprimir la respiración aeróbica, eliminó la necesidad de transcribir y mantener complejos complejos proteicos mitocondriales.
- Adaptación anóxica: Prospera en los entornos densos y casi desprovistos de oxígeno del músculo de sus huéspedes, obteniendo energía a través del metabolismo anaeróbico directo de los nutrientes del pez.
- Morfología alienígena: Sus esporas presentan dos cápsulas polares con filamentos retráctiles que le dan una apariencia casi idéntica a una diminuta cara con dos ojos brillantes.
Este asombroso parásito confirmó que la evolución no siempre camina hacia una mayor sofisticación anatómica, sino que la pérdida de funciones vitales tradicionales puede ser la estrategia evolutiva más eficiente.
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS, 2020) - Tel Aviv University
