Hace aproximadamente 5,6 millones de años, la colisión tectónica entre las placas Euroasiática y Africana clausuró la conexión marina entre el océano Atlántico y el Mediterráneo. Privada de su aporte hídrico principal y expuesta a una evaporación implacable, la cuenca comenzó a vaciarse a un ritmo de más de un metro por año. Lo que antes era un lecho marino se transformó en un cañón hiperárido y ardiente, situado entre 1.500 y 2.700 metros por debajo del nivel del mar global.
A medida que el agua se evaporaba, precipitó una descomunal capa de evaporitas: se estima que se acumularon más de un millón de kilómetros cúbicos de halita y yeso, formando estratos de sal que en ciertas zonas superan los dos kilómetros de espesor. Esta drástica retirada de agua y sedimentación mineral no solo alteró el clima regional, sino que redujo la salinidad media de los océanos del planeta en un 6%, modificando la circulación termohalina global.
El regreso de las aguas tuvo lugar hace 5,33 millones de años durante la denominada inundación zancleana. Una combinación de subsidencia tectónica y erosión fluvial colapsó el istmo de Gibraltar, permitiendo que el Atlántico se precipitara hacia el abismo. Los modelos geofísicos revelan un flujo torrencial de hasta 100 millones de metros cúbicos por segundo —equivalente a mil veces el caudal del río Amazonas—, el cual rellenó el 90 % de la cuenca mediterránea en un intervalo asombrosamente breve: entre unos meses y dos años.
Fuente: Nature (Garcia-Castellanos et al., 'Catastrophic flood of the Mediterranean after the Messinian salinity crisis')
