A comienzos del siglo XIX, la viruela era una de las plagas más devastadoras del planeta, capaz de segar millones de vidas humanas. Aunque Edward Jenner había descubierto que inocular el virus de la viruela bovina confería inmunidad frente a la enfermedad mortal, existía un obstáculo técnico monumental: ¿cómo transportar una sustancia biológica tan sensible a través del Atlántico antes de la invención de la refrigeración artificial?
En 1803, el médico español Francisco Javier Balmis propuso una solución tan audaz como inédita. Zarpó desde el puerto de La Coruña en la corbeta María Pita con veintidós niños huérfanos procedentes de inclusas gallegas, con edades comprendidas entre los tres y los nueve años, al cuidado de Isabel Zendal, la rectora del orfanato. Dado que las muestras líquidas en viales de cristal se estropeaban con el calor del trópico, Balmis empleó a los menores como una cadena de transmisión biológica viva. Cada nueve o diez días, inoculaba a dos niños sanos con el fluido activo de las pústulas del par anterior, preservando el virus benigno fresco y viable durante meses de navegación ininterrumpida.
La conocida como Real Expedición Filantrópica de la Vacuna se convirtió en la primera campaña sanitaria global de la historia. Tras cruzar el Atlántico, la misión recorrió México, Centroamérica, Sudamérica y el Caribe, extendiéndose posteriormente a través del océano Pacífico hasta las Islas Filipinas y las costas de China. Aquellos pequeños abandonados, cuyos nombres permanecieron décadas en el anonimato, sirvieron de vehículo viviente para inmunizar a cientos de miles de personas e instaurar juntas de vacunación pública en cuatro continentes.
Fuente: Archivo General de Indias y la Real Academia Nacional de Medicina de España
