En los bosques boreales de Alaska y Canadá, donde las temperaturas invernales caen con frecuencia por debajo de los -15 °C, la mayoría de los vertebrados hibernan bajo tierra o migran hacia el sur. La rana de bosque (Lithobates sylvaticus) recurre a una estrategia insólita: se deja congelar viva directamente bajo la hojarasca superficial.
En cuanto los primeros cristales de hielo tocan su piel, su organismo activa una cascada fisiológica extrema para evitar la muerte celular:
- Crioprotector hepático: En cuestión de minutos, su hígado descompone reservas masivas de glucógeno y satura el torrente sanguíneo con concentraciones astronómicas de glucosa y urea. Esta densa solución azucarada penetra en el interior de las células y actúa como un anticongelante natural, impidiendo que el citoplasma se congele y reviente las membranas biológicas.
- Hielo extracelular controlado: El hielo no se veta, sino que se redirige. Hasta un 65 % del agua total de su organismo se congela en los espacios extracelulares, la cavidad abdominal y bajo la piel. El animal adquiere la consistencia de una piedra rígida y sus ojos se vuelven opacos.
- Parada biológica total: Su corazón deja de latir, la respiración cesa y los registros de actividad cerebral se reducen a cero. Durante semanas e incluso meses, la rana permanece en un estado indistinguible de la muerte clínica, sin flujo sanguíneo ni consumo apreciable de oxígeno.
Cuando llega la primavera, el deshielo se produce de forma homogénea de dentro hacia afuera. En pocas horas, su corazón se reactiva espontáneamente sin daño por reperfusión y la rana reanuda sus saltos con total normalidad. Este mecanismo despierta un enorme interés en la biomedicina para extender el tiempo de conservación de órganos humanos destinados a trasplantes.
Fuente: Journal of Experimental Biology (Costanzo et al., 'Extracellular ice nucleation and freeze tolerance in wood frogs')
