Durante décadas, los geólogos debatieron si la llamada zona de transición del manto terrestre —una franja situada entre 410 y 660 kilómetros bajo nuestros pies— era un entorno seco o un reservorio colosal de fluidos. La respuesta definitiva llegó en 2014 gracias a un hallazgo casual en Juína (Brasil): un diamante imperfecto, de apenas tres milímetros y escaso valor comercial, que albergaba en su interior una inclusión microscópica de ringwoodita.
La ringwoodita es una fase de altísima presión del olivino capaz de existir únicamente bajo fuerzas extremas. Aunque se había sintetizado en laboratorios y observado en fragmentos de meteoritos, jamás se había documentado una muestra natural intacta procedente del manto terrestre, ya que al ascender suele degradarse. El análisis espectroscópico del equipo liderado por el geoquímico Graham Pearson reveló algo asombroso: el mineral contenía cerca de un 1,5 % de su peso en agua atrapada en forma de iones hidroxilo dentro de su red cristalina.
Ese porcentaje aparentemente modesto adquiere proporciones descomunales al multiplicarlo por el volumen de la zona de transición: el manto profundo alberga tanta o más agua que todos los océanos de la superficie combinados. Lejos de ser un lago subterráneo de ciencia ficción, este océano molecular se encuentra encerrado en la piedra viva, donde actúa como un lubricante geoquímico fundamental para rebajar el punto de fusión del magma y facilitar la convección del manto que impulsa la tectónica de placas.
Fuente: Nature (Pearson et al., 'Hydrous mantle transition zone indicated by ringwoodite included within diamond', 2014)
