Despegar un trozo de cinta adhesiva en una habitación a oscuras revela a menudo un tenue resplandor azulado a lo largo de la línea de desprendimiento. Este fenómeno, conocido como triboluminiscencia, ocurre cuando la ruptura mecánica de enlaces químicos acumula cargas eléctricas y excita átomos que liberan luz. Sin embargo, en 2008, un grupo de físicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) llevó esta curiosidad doméstica a un extremo insospechado.
Al introducir un rollo de cinta adhesiva común en una cámara de vacío y desenrollarlo mecánicamente a tres centímetros por segundo, descubrieron que la ausencia de moléculas de aire transformaba por completo la descarga:
- Aceleración de electrones: Al despegarse el adhesivo acrílico del soporte de polietileno, se generaba una diferencia de potencial gigantesca, propulsando electrones a gran velocidad hacia el rollo.
- Generación de rayos X: El impacto de estos electrones contra la superficie frenaba bruscamente su energía, emitiendo ráfagas de rayos X de hasta 15 kilovoltios mediante radiación de frenado (bremsstrahlung).
- Radiografía nítida: La emisión fue tan intensa y constante que los investigadores lograron capturar una radiografía perfectamente visible de los huesos de un dedo humano con una placa convencional.
El experimento, publicado en la revista Nature, demostró que un mecanismo tan cotidiano puede funcionar como un diminuto acelerador de partículas sin necesidad de complejos generadores de alta tensión, abriendo vías para crear dispositivos portátiles de rayos X en zonas remotas.
Fuente: Nature (Correlation between nanosecond X-ray flashes and stick-slip friction in peeling tape, 2008)
