¿Es posible transformar toneladas de peligrosos desechos radiactivos en una batería perpetua y segura? En 2016, un equipo de físicos y químicos de la Universidad de Bristol demostró que sí, al presentar un invento revolucionario: la batería betavoltaica de diamante.
El sistema aprovecha los bloques de grafito utilizados como moderadores en los reactores nucleares, los cuales absorben radiación y acumulan ingentes concentraciones del isótopo carbono-14. En lugar de confinar este residuo durante milenios, los científicos calientan el grafito para extraer el carbono radiactivo en forma de gas y lo cristalizan mediante deposición química de vapor, forjando un diamante sintético semiconductor.
A medida que el carbono-14 decae en el interior de la gema, emite partículas beta (electrones de alta energía). Al colisionar con la red cristalina del diamante, se liberan portadores de carga que crean una corriente eléctrica continua, sin partes mecánicas ni reacciones químicas que se degraden. Para garantizar una seguridad absoluta, el núcleo se encapsula dentro de una segunda capa de diamante puro no radiactivo, la sustancia más resistente del planeta, que absorbe por completo cualquier radiación residual.
Aunque su potencia se mide en microvatios, su longevidad desafía a la tecnología actual: dado que la vida media del carbono-14 es de 5.730 años, el dispositivo tardaría casi seis milenios en perder la mitad de su energía. Esta tecnología promete alimentar marcapasos que nunca deban ser reemplazados en quirófano, sensores en fosas abisales y sondas espaciales destinadas a explorar el cosmos durante generaciones.
Fuente: University of Bristol / Cabot Institute for the Environment
