Para comprobar una de las predicciones más esquivas de la Relatividad General de Albert Einstein —el arrastre del espacio-tiempo que produce la rotación de la Tierra, conocido como efecto Lense-Thirring—, la NASA y la Universidad de Stanford desarrollaron la misión Gravity Probe B. Para medir una desviación angular casi infinitesimal, los científicos necesitaron crear los componentes mecánicos más precisos de la historia.
El núcleo del satélite, lanzado en 2004 tras cuatro décadas de desarrollo, integraba cuatro giroscopios formados por esferas de cuarzo fundido del tamaño de pelotas de tenis de mesa (3,8 centímetros de diámetro). Su redondez era tan colosalmente perfecta que no se desviaban de una esfera matemáticamente pura en más de 40 capas de átomos. Dicho de otro modo: si una de estas esferas se ampliara al tamaño del planeta Tierra, la cordillera más elevada o la fosa marina más honda no sobrepasarían los dos metros de altura.
Cada esfera fue pulida durante más de un año y recubierta con una capa superconductora de niobio de espesor microscópico. En el espacio, suspendidas mediante campos electrostáticos dentro de un contenedor criogénico a 1,8 Kelvin (−271 °C) y en vacío ultraalto, giraban a varios miles de revoluciones por minuto sin contacto físico alguno. Mediante sensores magnéticos cuánticos ultraprecisos (SQUID) que rastreaban el diminuto momento de London inducido por su rotación, la misión confirmó con rotundo éxito cómo el giro de nuestro planeta arrastra literalmente el tejido cósmico que lo rodea.
Fuente: NASA / Stanford University (Gravity Probe B Final Results, Physical Review Letters)
