En los albores de la Tierra, los océanos no eran azules, sino de un tono verdoso debido a gigantescas concentraciones de hierro ferroso disuelto (Fe2+). La atmósfera carecía casi por completo de oxígeno libre, por lo que este metal permanecía perfectamente disuelto en el agua. Sin embargo, hace unos 2.400 millones de años ocurrió una revolución biológica: las cianobacterias inventaron la fotosíntesis oxigénica y comenzaron a liberar oxígeno como desecho metabólico.
En lugar de acumularse en el aire, aquel gas letal para los microbios anaeróbicos reaccionó al instante con el hierro oceánico. El resultado fue una precipitación química a escala planetaria: el hierro se oxidó a su forma férrica insoluble (hematita y magnetita) y se precipitó hacia el fondo marino en una constante 'lluvia de herrumbre'. Este proceso se depositó de manera cíclica, intercalándose con sedimentos de sílice o jaspe rojo, creando rocas estratificadas con franjas rítmicas y pulidas conocidas mundialmente como Formaciones de Hierro Bandeado (BIFs).
El fenómeno actuó como un amortiguador geoquímico durante cientos de millones de años. Hasta que prácticamente todo el hierro disuelto de los mares no se hubo oxidado y depositado en el fondo, el oxígeno libre no pudo escapar a la atmósfera para dar paso al Gran Evento de Oxidación.
La huella de este cataclismo biológico es colosal para nuestra era: más del 90% de todo el mineral de hierro que la humanidad explota hoy para fabricar acero procede directamente de estos depósitos precámbricos. Cada rascacielos, puente o vehículo moderno está forjado con el óxido que las bacterias microscópicas precipitaron en el fondo de un océano primitivo.
Fuente: Geological Society of America (GSA) - Banded Iron Formations and the Great Oxidation Event
