En la primavera de 1741, durante la Guerra del Asiento, el almirante británico Edward Vernon llegó frente a las costas de Cartagena de Indias al mando de una fuerza colosal: 186 navíos de guerra y cerca de 27.000 hombres. Se trataba de la mayor flota anfibia jamás reunida hasta el desembarco de Normandía dos siglos después. La ciudad española estaba defendida por apenas 3.000 soldados y seis barcos bajo el mando de Blas de Lezo, un veterano oficial que había perdido un ojo, un brazo y una pierna en combates previos.
Tras romper las defensas exteriores del puerto, Vernon dio la plaza por conquistada. Sin esperar al desenlace definitivo, despachó un navío correo rumbo a Inglaterra anunciando una victoria total. La noticia desató una euforia desmedida en Londres: tañeron las campanas, se encendieron hogueras y se ordenó la acuñación inmediata de miles de medallas conmemorativas de bronce. En ellas aparecía grabado el propio Blas de Lezo arrodillado entregando su espada, bajo inscripciones triunfalistas como «El orgullo español humillado por el almirante Vernon».
Sin embargo, la realidad en ultramar fue catastrófica para los británicos:
- Estrategia de desgaste: Blas de Lezo concentró a sus tropas en el Castillo de San Felipe de Barajas, excavando trincheras trampa que desbarataron los asaltos nocturnos ingleses.
- Guerra biológica involuntaria: La temporada de lluvias y la fiebre amarilla diezmaron a los invasores, que perdieron cerca de 10.000 hombres y decenas de naves.
Derrotado y sin suministros, Vernon tuvo que ordenar la retirada en mayo de 1741. Al enterarse del desastre, el rey Jorge II prohibió taxativamente hablar o publicar nada sobre la expedición en los registros oficiales, convirtiendo aquellas medallas prematuras en una de las mayores pifias propagandísticas de la historia.
Fuente: National Maritime Museum (Greenwich) / Archivo General de Indias
