En la biología evolutiva existe un principio casi universal: la reproducción sexual es crucial para que los animales complejos mezclen sus genes, eliminen mutaciones dañinas y esquiven a los parásitos. Durante décadas, abandonar el sexo se consideró un callejón sin salida que condenaba a cualquier linaje a una rápida extinción. Por ello, el célebre biólogo John Maynard Smith catalogó la existencia de los rotíferos bdeloideos como «un auténtico escándalo evolutivo».
Estas criaturas microscópicas de agua dulce llevan entre 40 y 80 millones de años prosperando en todo el planeta sin haber producido un solo macho. La totalidad de su población está compuesta por hembras que se clonan mediante partenogénesis. Sin embargo, en lugar de sufrir la degeneración genética que la teoría clásica predecía, han dado origen a más de 450 especies distintas. ¿El secreto de su éxito? Una resistencia extrema conocida como anhidrobiosis combinada con el "hackeo" de otros reinos biológicos.
Cuando las charcas donde habitan se evaporan, los rotíferos bdeloideos expulsan prácticamente toda el agua de sus células y entran en una latencia absoluta mientras su ADN se quiebra en decenas de pedazos. Al regresar la humedad, reactivan un sofisticado sistema enzimático que suelda de nuevo su genoma. En ese proceso de reconstrucción, incorporan fragmentos sueltos de material genético presente en su entorno: se ha comprobado que cerca del 10% de sus genes activos provienen de bacterias, hongos y plantas microscópicas mediante transferencia genética horizontal. Este robo masivo de ADN ajeno les permite adquirir nuevas defensas inmunológicas y herramientas metabólicas sin necesidad de reproducirse sexualmente.
Fuente: Science / Nature (Investigaciones genómicas del Laboratorio de Biología Molecular del MRC y Universidad de Cambridge sobre Bdelloidea)
