En las costas atlánticas y mediterráneas opera uno de los casos de usurpación biológica más extremos de la naturaleza. Aunque pertenece al grupo de los crustáceos cirrípedos —parientes directos de los percebes y las bellotas de mar—, Sacculina carcini renuncia a toda apariencia de crustáceo para adoptar una existencia puramente parásita, capaz de tomar el control total de la fisiología de su anfitrión, el cangrejo de mar (Carcinus maenas).
El proceso comienza cuando una diminuta larva hembra se posa sobre la base de una pata del cangrejo. Tras desprenderse de sus extremidades y caparazón, inserta una estructura tubular similar a una aguja hipodérmica e inyecta una masa microscópica de células en el torrente sanguíneo del crustáceo. Una vez dentro, el parásito no forma órganos convencionales, sino una red de raíces filamentosas que invaden todo el organismo para absorber nutrientes de forma silenciosa.
Para asegurar que su huésped dedique toda su energía a alimentarlo, Sacculina desata una asombrosa manipulación hormonal y anatómica:
- Castración parasitaria: Destruye las gónadas del cangrejo, impidiendo que mude su caparazón o gaste calorías en su propia reproducción.
- Feminización forzada: Si el huésped es un cangrejo macho, el parásito altera sus niveles hormonales hasta ensanchar su abdomen y dotarlo de la forma característica de una hembra grávida.
- Control conductual: El parásito hace emerger su saco reproductivo por debajo del abdomen del cangrejo; engañado por señales neuroquímicas, el macho limpiará, protegerá y mecerá los huevos del invasor en el agua como si fueran sus propios descendientes biológicos.
Fuente: Nature / Journal of Experimental Biology (Estudios sobre parasitismo rizocéfalo y castración parasitaria)
