A 300 metros bajo las colinas del desierto de Chihuahua, en México, se oculta uno de los paisajes geológicos más alienígenas y extremos de la Tierra: la Cueva de los Cristales de Naica. Descubierta de forma accidental en el año 2000 por dos mineros que excavaban un túnel de drenaje, esta cavidad subterránea alberga gigantescos prismas translúcidos de selenita (una variedad cristalina de yeso) que alcanzan hasta 11,4 metros de largo y pesan más de 50 toneladas cada uno.
El origen de estas descomunales estructuras requirió de una precisión termodinámica casi milagrosa. Millones de años atrás, una intrusión magmática situada a gran profundidad calentó y saturó de iones de calcio y sulfato las aguas subterráneas del complejo. Cuando la temperatura de esta salmuera hidrotermal descendió lentamente y se estancó en una estrecha ventana térmica de entre 54 °C y 58 °C, se alcanzó un equilibrio químico perfecto: el agua tenía la temperatura exacta para que el yeso cristalizara sin cesar, pero sin disolverse de nuevo.
Debido a que la cueva permaneció totalmente inundada y a esa temperatura fija e invariable durante al menos 500.000 años consecutivos, la tasa de nucleación fue extraordinariamente lenta. En lugar de germinar incontables cristales pequeños, los átomos se depositaron capa tras capa sobre un puñado de núcleos iniciales, permitiéndoles crecer viga a viga a un ritmo geológico imperceptible.
Pese a su belleza, Naica es un entorno letal para el ser humano: con una humedad superior al 90% y temperaturas que rozan los 60 °C, el sudor no logra evaporarse. Sin trajes dotados de refrigeración interna, el calor ambiental provocaría asfixia por condensación pulmonar en menos de quince minutos.
Fuente: García-Ruiz et al., Geology (Geological Society of America) - 'Formation of natural gypsum megacrystals in Naica, Mexico'
