El 15 de enero de 1919, el vecindario del North End en Boston presenció uno de los desastres urbanos más insólitos y letales de la historia moderna: una marea imparable de jarabe viscoso y abrasador. Alrededor del mediodía, un gigantesco tanque de almacenamiento de 15 metros de altura colapsó repentinamente, liberando más de 8,7 millones de litros de melaza fermentada.
La fractura del contenedor generó un estruendo similar a fuego de artillería. En segundos, una pared líquida de ocho metros de altura avanzó por las calles a una velocidad calculada en 56 kilómetros por hora. La colosal masa y densidad del fluido multiplicaron su impacto destructivo: derribó edificios de madera, dobló vigas de acero y arrancó los soportes del ferrocarril elevado contiguo.
Para las víctimas, la huida fue casi imposible. La melaza se enfriaba rápidamente en el gélido ambiente invernal de Boston, convirtiéndose en una trampa pegajosa comparable a arenas movedizas de alta densidad. El saldo final fue de 21 personas fallecidas y más de 150 heridas.
Este episodio marcó hitos trascendentales en la sociedad contemporánea:
- Ingeniería forense pionera: Fue el primer gran litigio en Estados Unidos donde peritos científicos demostraron que el tanque se fabricó con acero excesivamente delgado y sin pruebas estructurales previas.
- Regulación de construcción: La tragedia forzó a las ciudades a exigir firmas de ingenieros certificados y planos arquitectónicos oficiales antes de levantar obras civiles.
Los cronistas de la época afirmaron durante generaciones que, en los días más calurosos del verano, el aire de Boston aún desprendía un sutil y fantasmal aroma a azúcar quemada.
Fuente: Stephen Puleo, 'Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood of 1919' (Beacon Press) / Scientific American
