Cuando escasea el alimento, casi todos los animales pierden grasa y masa muscular. Sin embargo, la iguana marina de las Galápagos (Amblyrhynchus cristatus) recurre a una estrategia anatómica radical que desconcertó a la comunidad científica: encoge su propio esqueleto óseo para evitar la inanición.
Este insólito mecanismo fue documentado por los biólogos Martin Wikelski y Corinna Thom en un histórico estudio publicado en la revista Nature en el año 2000. Durante los episodios de El Niño, las corrientes oceánicas cálidas desplazan los afloramientos fríos y provocan la desaparición masiva de las algas rojas y verdes de las que se alimentan estas iguanas en las rocas submarinas.
Para reducir drásticamente su gasto metabólico y optimizar cada caloría disponible, los adultos no solo consumen sus reservas blandas:
- Reabsorción ósea activa: Su organismo reabsorbe tejido conectivo y materia ósea de la columna vertebral y las extremidades, reduciendo su longitud corporal total hasta en un 20 % (una merma de hasta casi siete centímetros en los ejemplares más grandes).
- Regeneración reversible: Cuando el ciclo oceánico se normaliza y las algas proliferan de nuevo, los huesos vuelven a crecer hasta recuperar su tamaño original.
A lo largo de sus cerca de treinta años de vida, una misma iguana puede repetir este ciclo de encogimiento y rebrote óseo varias veces. Se trata del primer vertebrado adulto documentado en el planeta capaz de reducir y reensamblar de forma dinámica la arquitectura de su esqueleto sin sufrir deformidades permanentes.
Fuente: Nature (Wikelski & Thom, 2000: 'Marine iguanas shrink to survive El Niño')
