Durante más de un siglo, uno de los principios inquebrantables de la biología dictaminaba que ningún animal multicelular (metazoo) podía completar todo su ciclo vital en ausencia total de oxígeno. Sin embargo, en 2010, un equipo científico liderado por el biólogo Roberto Danovaro derribó esta certeza biológica en las profundidades del mar Mediterráneo, a más de 3.500 metros bajo la superficie.
En los sedimentos hipersalinos y anóxicos de la cuenca de L'Atalante, un entorno tóxico saturado de sulfuro de hidrógeno donde la luz y el oxígeno jamás llegan, los investigadores descubrieron tres especies microscópicas del filo Loricifera (entre ellas Spinoloricus cinziae). Estas criaturas, de menos de un milímetro de longitud, no estaban de paso ni en estado de latencia: pasaban toda su vida, mudaban su cutícula y se reproducían activamente en la más estricta anoxia.
El análisis ultraestructural reveló una adaptación evolutiva insólita en el reino animal:
- Ausencia total de mitocondrias: carecen de las factorías celulares típicas que utilizan oxígeno para producir energía metabólica (ATP).
- Uso de hidrogenosomas: en su lugar, albergan orgánulos modificados muy similares a los hidrogenosomas de ciertos protozoos unicelulares, capaces de sintetizar energía mediante rutas anaeróbicas en estrecha simbiosis con bacterias intracelulares.
El hallazgo de estos loricíferos reescribió los límites de la zoología moderna y demostró que la arquitectura animal compleja no depende forzosamente del oxígeno, un dato fundamental que transformó la astrobiología y la búsqueda de vida en océanos extraterrestres como los de Europa o Encélado.
Fuente: BMC Biology (Danovaro et al., 2010: 'The first metazoa living in permanently anoxic conditions')
